TALL SHIPS RACE 1976

21 Mai 2013

De Plymouth à Tenerife

Deux ans plus tard...

Enfin, le souhait émis au pied des remparts de Saint-Malo en 1974 est exaucé ! Je suis à bord de Glénan avec huit autres équipiers pour participer à la première étape de la Course des Grands Voiliers 1976.

Et ce n'est pas une édition ordinaire ! Elle commémore le bicentenaire de l'Indépendance des Etats-Unis et doit se dérouler en quatre étapes autour de l'Atlantique Nord, sur le parcours Plymouth (U.K.), Tenerife (Canaries), Îles Bermudes, New-York et retour à Plymouth. La plus belle étape étant bien sûr entre les Bermudes et New York, ainsi que la fastueuse parade sur l'Hudson clôturant les festivités du bicentenaire.

Dans les derniers jours d'Avril, Glénan et son équipage appareillent de Cherbourg et traversent la Manche en diagonale pour rejoindre Plymouth en Cornouaille anglaise. Nous ne sommes pas les premiers arrivés !

Kruzenshtern est déjà là au mouillage, dominant tous les autres navires qui sillonnent la rade, la coque aisément reconnaissable grâce à ses faux sabords, dominée par sa haute mâture. En revoyant ce bateau, je retrouve les impressions ressenties à Saint-Malo deux ans plus tôt, fasciné par un aussi grand navire à voiles.






Fin Avril 1976 - Kruzenshtern en rade de Plymouth (U.K.) - (Diapositive)

Bon nombre de concurrents sont déjà amarrés dans le mythique bassin de Millbay Dock afin d'être à la disposition du comité de course quelques jours avant le départ. En dehors de Kruzenshtern, seuls trois autres grands voiliers participent à cette première étape : Tovaritch, également soviétique, le polonais Dar Pomorza et un plus petit bâtiment norvégien, Christian Radich.

Millbay Dock à Plymouth - A droite, le trois-mâts norvégien Christian Radich - (Diapositive)

Millbay Dock - Au fond, Tovaritch, trois-mâts soviétique - (Diapositive)

Millbay Dock - Tovaritch - (Diapositive)

Pendant plusieurs jours le bassin de Millbay Dock déborde d'activité. Les équipages s'affairent pour préparer au mieux leur voilier. Cela donne lieu à quantité d'échanges entre bateaux. L'ambiance est détendue. Les visiteurs, les curieux déambulent sur les quais ; à l'évidence, nous les faisons rêver. La veille du départ, par un après-midi maussade, tous les équipages (et ça fait du monde), sont emmenés en bus et invités dans une base de la Royal Navy pour une gigantesque "party" en plein air. Subitement le soleil réapparait, tous les uniformes, tous les chapeaux du royaume sont là, les équipiers en jeans aussi… Scones and tea pour tout le monde ! Il n'y a que les Anglais pour réussir des trucs pareils !



Couverture du programme de la Course des Grands Voiliers 1976
Kruzenshtern toujours !

Le dimanche 2 Mai 1976, une quarantaine de voiliers répartis en trois classes s'élancent de la rade de Plymouth et mettent le cap vers Tenerife. En attendant le coup de canon libérateur de notre classe, nous pouvons admirer les quatre plus grands voiliers prendre un départ prudent, toutes voiles dehors.

J'attendais cela depuis deux ans, je suis comblé, c'est absolument magnifique. Tovaritch, joli trois mâts soviétique, s'élance voilure déployée à quelques encablures de Glénan. Magique !  

02 Mai 1976 - Tovaritch au départ de la course - (Diapositive)

C'est l'ambiance des grands départs de course, mais à la sauce britannique… Toutes les familles sont de sortie sur tout ce qui peut flotter, beaux voiliers et grosses vedettes à moteur, bien sûr, mais aussi pneumatiques, kayaks, etc… Ces gens nous accompagnent aussi loin qu'ils le peuvent en nous faisant de grands signes ou en criant leurs encouragements. Une vedette à moteur va d'un bateau à l'autre pour immortaliser l'instant.  Ambiance ! Tout cela se croise, se double avec courtoisie mais crée un joli clapot bien gênant lors du départ.



02 Mai 1976 - Glénan sur la ligne de départ
Cliché Beken of Cowes

Coup de canon ! La flottille s'élance, cap sur les Canaries ! Le ronflement des hélicoptères ajoute encore au stress du départ. Les bateaux accompagnateurs nous suivent aussi loin que possible, puis font peu à peu demi-tour. Dernier signe de la main, dernier cri, enfin le silence ! Nous pouvons maintenant nous consacrer exclusivement à la course et filer vers le Sud.

Dix jours et 1 500 milles plus tard, Glénan franchit la ligne d'arrivée située devant le port de Santa Cruz de Tenerife, huitième en temps réel toutes classes… Mais comme la moyenne d'âge de l'équipage est supérieure à ce qu'autorise le règlement de la course, le jury déclare Glénan "disqualified", terme particulièrement infâmant pour nos oreilles s'il est traduit trop vite. Il faudra des trésors de persuasion pour convaincre ce jury de maintenir Glénan deuxième en temps compensé, mais avec une annotation équivalente à "hors classement", sauvant ainsi les apparences et l'honneur de la France dont Glénan était l'unique représentant.

Nous avions effectivement bien regretté que la France, en tant que nation maritime et partie prenante dans l'Indépendance des Etats-Unis ait été officiellement et remarquablement absente des commémorations de ce bicentenaire qui la concernait aussi…

Cependant, l'équipage est tout à la joie de son palmarès après une course bien négociée malgré les difficultés météorologiques en traversant le golfe de Gascogne et un sérieux coup de vent au large du cap Saint-Vincent au sud du Portugal. Pour moi, c'est ma première longue expérience de la haute mer sur un bateau assez physique. J'ai beaucoup appris sur ce parcours, le bilan est positif et… je suis prêt à recommencer ! De cette course naîtra sans doute mon goût pour les longues traversées…

Pour la petite Histoire    Il faut savoir que la plupart des grands voiliers "historiques" étaient à l'origine des cargos à voiles. A partir du milieu du XIXème s., les lois du commerce mondial (déjà !), ont bouleversé l'architecture navale, pour lancer des voiliers transportant le plus rapidement possible le maximum de fret possible avec un équipage le plus réduit possible. Les coques se sont allongées et affinées, les ponts ont perdu leurs superstructures encombrantes, les voilures se sont divisées pour être plus facilement manœuvrables, pour gagner en vitesse et en sécurité. C'est ainsi que sont nés les "clippers", aux carènes élancées, au gréement divisé en trois, quatre et même cinq mâts pour réaliser de longs transits entre l'Europe et l'Amérique du Sud, l'Australie ou l'Asie selon les nécessités de l'époque. C'était bien avant le canal de Panama et un nombre important de ces clippers ont payé un lourd tribut en franchissant le Cap Horn. La vapeur sonnera le glas de la marine en bois. Seuls les armateurs allemands continueront à croire au fret à la voile jusqu'au milieu des années 1930. La seconde guerre mondiale  décimera la flotte des cargos à voiles dont les survivants seront récupérés par les vainqueurs au titre des prises ou dommages de guerre. En 1974, il n'en reste plus que quelques exemplaires. Les derniers rescapés sillonnent toujours les mers mais avec une mission différente, la pédagogie et l'apprentissage de la mer aux jeunes marins. Parmi ces voiliers "historiques" : Kruzenshtern, ex Padua, cargo allemand construit en 1926, devenu soviétique en 1946. C'est le dernier bateau navigant de l'ancienne compagnie allemande P-Liners. Cette compagnie armait également le Passat, transformé en musée à flot à Lübeck ; le Peking, d'abord transformé en musée à flot au South Street Seaport de New York puis ramené en Allemagne en 2017 pour y être restauré et redevenir musée à flot à Hambourg en 2021 ; le Pommern, devenu bateau musée à Mariehamn (Finlande) ; le Pamir disparu dans l'Atlantique en 1957 lors d'un cyclone. Tovaritch, ex Gorch Fock, voilier-école de la Kriegsmarine construit en 1933, sabordé en 1945, renfloué et devenu soviétique en 1947. et ses sister-ships : Sagres II, ex  Albert Leo Schlageter, récupéré par les Américains, vendu au Brésil puis revendu au Portugal en 1961 (Ecole Navale). Eagle, ex Horst Wessel, prise de guerre. Affecté depuis 1946 à l'U.S. Coast Guards. Mircea, construit en 1938 pour la Roumanie qui le conservera après la guerre sans vraiment le faire naviguer. Ce n'est qu'après 1975 qu'il s'aventurera au-delà de la Mer Noire. Dar Pomorza, ex Prinzess Eitel Friedrich construit en Allemagne en 1909. Donné à la France en 1920. Rebaptisé Colbert, il ne sera jamais intégré à la Marine Nationale. Il est revendu à la Pologne en 1929. Staatsraad Lehmkuhl, ex-Grossherzog Friedrich August, sister-ship du précédent, lancé en Allemagne en 1914, saisi par les Anglais et revendu à la Norvège qui l'utilise toujours (armement privé). Christian Radich, construit en 1937 en Norvège, initialement navire-école de la Marine Marchande norvégienne, navigue maintenant sous armement privé. Au fil des années et surtout des effets de la vétusté ou des coûts d'entretien, certains de ces bateaux ne furent plus en état de naviguer ou sont passés pas loin de la disparition : Tovaritch, après la dislocation de l'U.R.S.S., est passé en 1991 sous pavillon ukrainien, mais a été désarmé en 1993 en raison d'un manque de moyens nécessaires à son entretien. En 1999, le bateau, en mauvais état, est transporté en Allemagne pour y subir des travaux de réparations sans pouvoir jamais renaviguer. Il sera transféré à Stralsund (Allemagne) en 2003 pour être transformé en bateau musée. Rebaptisé, il retrouve son nom d'origine : Gorch Fock. Dar Pomorza, le bateau polonais est amarré comme bateau musée depuis 1983 à Gdynia (Pologne). En 2013, Sagres II, Eagle,  Mircea, Staatsraad Lehmkuhl,  Christian Radich et quelques autres naviguent encore. Pour en revenir à Kruzenshtern, il est basé à Riga en Lettonie en 1961, puis transféré en 1981 à Tallin en Estonie. Après l'écroulement du bloc soviétique et l'indépendance de l'Estonie en 1991, il est affecté en Russie à l'Académie d'Etat des Pêches de la Baltique. Il a pour port d'attache actuel Kaliningrad (enclave russe entre la Pologne et la Lituanie). Outre son activité d'apprentissage des cadets de la pêche, il embarque aussi des passagers pour renflouer la caisse de bord.