On peut se poser la question lorsqu'au
bout de quelques minutes de notre envol vers Tahiti et une escale prévue à Los
Angeles (U.S.A.), nous comprenons que notre Airbus se dirige plein nord-ouest
vers le Groenland et le nord du Canada !
Pourquoi un tel détour alors que nous
sommes si pressés d'arriver dans l'hémisphère sud ?
Depuis l'école primaire et nos premières
leçons de géographie, nos braves instits nous ont expliqué le Monde sous forme
de cartes planes centrées sur la France et nous avons assimilé inconsciemment
cette représentation. Mais les mêmes instits nous ont également appris que la Terre
est ronde, ou plus exactement sphérique. Alors ?
Pour des raisons pratiques, la représentation
du Monde sous forme plane s'était imposée depuis longtemps. Les grands
découvreurs de la Renaissance ont rapidement compris qu'il était très compliqué
de mesurer des longueurs et des angles sur une mappemonde (par ailleurs
difficile à ranger dans le tiroir d'une table à cartes).
Seulement voilà, il est absolument
impossible de projeter une sphère sur une surface plane sans provoquer de
graves distorsions ou déformations.
Démonstration : Prenez une orange,
incisez-là du nord au sud et videz-là de son contenu. A partir de l'incision
aplatissez-là sur une table. Si la peau d'orange va conserver son intégrité au
niveau de son équateur, elle va progressivement se fendiller puis se déchirer
de plus en plus en allant vers ses pôles en laissant des zones vides de plus en
plus larges entre chaque bout d'écorce.
Le planisphère ci-dessous est la
représentation de la Terre étalée comme la peau d'orange, les zones noires sont
les vides de la peau d'orange.
Mais sur cette carte les méridiens sont
rigoureusement parallèles alors que sur le globe terrestre ils ne le sont pas,
ils se resserrent vers les pôles et s'y rejoignent. Une droite tracée sur notre
carte plane n'est donc plus une droite sur la mappemonde, mais devient une
courbe du fait du resserrement des méridiens, et ainsi elle n'est pas le plus
court chemin d'un point à un autre sur la surface de la Terre.
Après l'école primaire, on va passer
directement en classe de math' spé et ouvrir le cours de géométrie sphérique.
Le plus court chemin est celui que
prendrait une chaînette tendue entre deux points sur la mappemonde. Le point de
départ, le point d'arrivée et le centre de la Terre sont sur le même plan.
L'intersection entre ce plan et la surface de la Terre (la chaînette), est la
plus courte distance possible entre les deux points. Ca s'appelle un arc de
grand cercle ou orthodromie.
Tous les méridiens sont des grands
cercles, l'équateur aussi mais les autres parallèles n'en sont pas.
Cette notion d'orthodromie prend toute
son importance pour tous les vols intercontinentaux et également pour les
traversées transocéaniques. Son incidence est nulle dans le sens nord-sud (ou
l'inverse) puisque l'on se déplace le long d'un méridien (vol Paris-Afrique du
Sud, par exemple). Cette incidence est maximum dans un déplacement
nord-est/sud-ouest (ou l'inverse) et augmente encore si le point de départ
et/ou d'arrivée est haut en latitude, ce qui est le cas d'un vol entre la
France et la Polynésie.
Dans notre cas, la différence n'est pas
neutre : la route tracée sur le planisphère mesure 16.800 km, alors que celle
tracée sur la mappemonde fait 15.700 km. Soit 1 100 km de moins !
Conclusion : nous sommes rassurés, il y a
bien un pilote dans l'avion qui a bien appris son cours de navigation et qui va
bien nous emmener à Tahiti par la route la plus courte : l'arc de grand cercle
entre Paris et Papeete passe par l'Irlande, le sud du Groenland, la baie
d'Hudson, le Dakota du Nord et Los Angeles. Nous sommes sauvés !
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| Route Orthodromique entre Paris et Papeete |
Très bien expliqué! Bon voyage!
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