PARADISE BAY, AGAIN !

Vendredi 24 Décembre 2021 - Le Commandant Charcot a poursuivi toute la nuit sa route vers le nord-est, le long de la Péninsule. Même si ce n'est pas le chemin le plus direct vers Punta Arenas, cet écart de route et les possibilités d'escales qu'il offre permettent de raccourcir la traversée du Drake.

Ambiance très hivernale dès le réveil. La neige tombe en abondance et la visibilité est plus que réduite. Pas gai ! De plus, un pack très dense a refait son apparition. Initialement, les deux escales du jour prévoyaient de débarquer sur les lieux mêmes où J-B Charcot avait hiverné lors de ses expéditions. L'intérêt historique de ces visites était évident mais les conditions de glace et la météo en ont décidé autrement.  

Le Commandant Charcot progresse à vitesse très lente aux abords de l'île Petermann en attendant une hypothétique éclaircie permettant le débarquement à Port-Circoncision, nommé ainsi par J-B Charcot car il en avait fait la découverte le 1^er Janvier. Ce "port" est en réalité une baie étroite où le Pourquoi Pas ? et son équipage se sont abrités et hiverné de longs mois en 1909 

Du pont de notre bateau, il est difficile d'apercevoir l'île tant la visibilité est réduite par la neige. De plus la densité de la glace empêche la mise à l'eau des zodiacs. Le Capitaine se voit contraint d'abandonner cette option et de poursuivre vers l'île Booth, vers un autre site historique. Sur cette île, le célèbre explorateur avait hiverné avec son trois-mâts Le Français en 1904 dans une anse qu'il avait baptisée Port-Charcot, en hommage à son père.

La baie de la Salpêtrière dans laquelle J-B Charcot a hiverné en 1904 est encombrée d'icebergs

Mais là encore, le débarquement envisagé (dans la baie de la Salpêtrière, du nom de l'hôpital parisien où professait le père de J-B Charcot), est rendu impossible par une visibilité réduite à rien et surtout par les nombreux et très gros icebergs qui encombrent le fond de la baie, empêchant toute manœuvre du bateau et des zodiacs. Demi-tour !

Pas de chance ! Il y a dix ans à la même période à bord du Fram, nous nous étions déjà heurtés à une météo semblable dans le même secteur. Mais cette fois-ci, les conditions semblent pires, moins de visibilité, plus de neige, et de glace dérivante beaucoup plus étendue et plus dense.

Comme il y a dix ans, nous empruntons l'étroit canal Lemaire sans rien voir de ses berges qui sont, parait-il, spectaculaires. Ce canal de quelques milles de longueur est "the must" de toute croisière en Antarctique. A l'évidence, ce lieu n'est pas fait pour nous !

En début d'après-midi, la neige a enfin cessé de tomber et depuis la passerelle, j'assiste à l'arrivée du bateau dans Paradise Bay, une baie bien protégée située sur la Péninsule. Dans le fond de la baie, on devine les bâtiments de la station de recherche argentine Almirante Brown à demi-ensevelis sous une très épaisse couche de neige, au point que les abords de la station semblent inaccessibles. Il y a dix ans lors de notre passage, les mêmes bâtiments étaient totalement découverts et leurs accès complètement dégagés, ce qui n'est pas le cas aujourd'hui ! Autour de la station l'accumulation de neige et de glace est colossale.

Le chenal Lemaire, le plus beau site de l'Antarctique. Pas aujourd'hui !

Arrivée à Paradise Bay. La station argentine Almirante Brown (inoccupée)

Nous effectuons une jolie balade en zodiac dans la baie, en louvoyant entre de petits blocs de glace ou quelques icebergs de belle taille dont quelques uns ont des teintes bleutées du plus bel effet. Des cormorans royaux sont en pêche autour de nous et de même, quelques manchots sautent allègrement dans l'eau. A l'issue de cette balade, nous mettons le pied à terre près de la station. L'équipe d'expédition a réalisé un travail de titan en déblayant la neige pour matérialiser un cheminement étroit et un escalier afin que les passagers puissent observer une colonie de manchots papous.

Balade en zodiac à Paradise Bay

Les manchots papous sont désœuvrés et désorientés par l'abondance de la neige. Impossible de pondre !

Il y a dix ans, la neige avait fondu à cet endroit et tous les manchots de la colonie avaient construit leurs nids et couvaient tranquillement. Cette année à la même période estivale, l'épaisseur de neige est telle que les manchots n'ont pas pu nidifier. L'éclosion des œufs étant impossible dans la neige, il est probable que la population de manchots soit en forte diminution la saison prochaine dans cette partie de l'Antarctique. Il fait trop froid pour que la neige fonde à temps ! Ca, c'est le constat ! Qui croire ? Que penser ?

L'arrivée du Père Noël dans la baie du Paradis

La cheminée du grand salon

A 19h00, ses rennes ayant eu le souffle coupé par le trajet depuis la Laponie, le père Noël arrive à Paradise Bay en zodiac et fait le tour du bateau avant que les passagers ne se rassemblent autour d'un verre, au pied du sapin dans l'Atrium. Dans une ambiance festive, les chanteuses et musiciens du bord ont ensuite interprété plusieurs airs de circonstance dans le grand salon, accompagnés d'un couple de danseurs. Le dîner a été bien sûr à la hauteur de la veillée de Noël, un dîner de gala exceptionnel où le Chef a eu, une fois de plus, l'occasion de prouver son savoir faire.